Cosa possono dirci le banane sulle catene di approvvigionamento

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Credito: Andrew Soundarajan / iStock

Idee fatte per contare

Catena di fornitura

Di

Yossi Sheffi

22 maggio 2023

In un nuovo libro, il professore del MIT Yossi Sheffi esamina la complessità della catena di approvvigionamento, l’intelligenza artificiale e il futuro del lavoro.

Prima della pandemia di COVID-19, molti consumatori raramente pensavano alle catene di approvvigionamento, che sembravano consegnare le merci senza problemi ai negozi e a domicilio. Ma le interruzioni dell’era pandemica hanno alzato il sipario su questa apparente magia, secondo il professore di ingegneria del MIT Yossi Sheffi, rivelando “la struttura sottostante, l’inevitabile complessità e l’enorme scala delle moderne catene di approvvigionamento”.

Nel suo nuovo libro, "The Magic Conveyor Belt: Supply Chains, AI, and the Future of Work", Sheffi, direttore del Centro per i trasporti e la logistica del MIT, esamina più da vicino le catene di approvvigionamento, come funzionano e come la nuova tecnologia potrebbe cambiarli. Come scrive Sheffi nel seguente estratto, anche il prodotto più basilare – le banane – attraversa un bel viaggio per apparire, come se provenisse dalla “catena di approvvigionamento di Babbo Natale e i suoi elfi”, sugli scaffali dei negozi di alimentari.

Ogni operazione lungo qualsiasi catena di fornitura richiede che tre tipi di cose si uniscano nello stesso luogo e allo stesso tempo: materiali in ingresso, attrezzature e manodopera. Ciò vale anche per la filiera, piuttosto semplice, delle banane.

Le banane sono il prodotto alimentare più acquistato negli Stati Uniti. Sono apprezzate anche nel resto del mondo: nel 2019, i coltivatori di banane hanno esportato più di 21 milioni di tonnellate di banane in tutto il mondo. Tracciare la filiera delle banane sembra essere relativamente semplice perché il prodotto è formato da una sola "parte", non necessita di assemblaggio e viene fornito con un proprio "imballaggio".

A quanto pare, le banane al supermercato non sono proprio il prodotto naturale e semplice che sembrano, ma piuttosto un prodotto artificiale a causa dei vari processi di produzione, dei prodotti chimici applicati e dei trasporti coinvolti. Uno sguardo alla catena di approvvigionamento delle banane, da una piantagione Chiquita in Costa Rica allo scaffale di un supermercato Shaw a Boston, Massachusetts, lo illustra bene.

La natura fornisce i tre ingredienti principali alla [distinta base] di una banana: anidride carbonica, acqua e luce solare. Tuttavia, la coltivazione delle banane richiede con successo altri input, come fertilizzanti, materia organica e sostanze nutritive, insieme a prodotti per il controllo dei parassiti.

Quando un grappolo di banane raggiunge il giusto stadio di sviluppo – ancora verde, ma prossimo alla maturazione – i braccianti agricoli lo tagliano e lo spostano lungo un binario metallico fino a una stazione di smistamento. I grappoli vengono quindi controllati manualmente per verificarne l'aspetto e ordinati per dimensione. Gli imballatori caricano le banane selezionate e sottoposte a controllo di qualità in scatole da 40 libbre e impilano 48 scatole su un pallet.

Alla fine della linea di produzione, i lavoratori caricano i pallet di banane da una tonnellata sui camion per trasportarli a est, fino al porto costaricano di Puerto Moín, a Limón, sul Mar dei Caraibi. Al porto, i pallet vengono caricati in container refrigerati da 40 piedi, ciascuno contenente 20 pallet. Enormi gru caricano quindi centinaia di container sulle navi dirette a New Orleans.

Nel porto di New Orleans, i container di banane vengono scaricati dalla nave e trasportati su rotaia e camion ai centri di distribuzione refrigerati di proprietà di Chiquita o di un rivenditore. Nel centro di distribuzione, i lavoratori impilano pallet di frutta in celle di maturazione sigillate. Poco prima di spedire le banane ai negozi al dettaglio, Chiquita inietta nelle stanze gas etilene per riavviare il processo di maturazione. Controllano l'esposizione al gas per raggiungere uno dei tre livelli di maturazione richiesti da ciascun negozio al dettaglio: verde duro, verde o giallo.

Quando le banane raggiungono il colore desiderato dal rivenditore, vengono consegnate ai negozi al dettaglio. Ad esempio, ogni giorno presso il centro di distribuzione Shaw's Supermarket a Methuen, nel Massachusetts, che serve l'area di Boston, migliaia di scatole di banane vengono caricate su camion con un assortimento di altri articoli deperibili destinati ai punti vendita al dettaglio di Shaw. I responsabili dei prodotti freschi devono cronometrare la sequenza degli eventi nel modo giusto in modo che il numero corretto di banane, al giusto stadio di maturazione, arrivi nei negozi ogni giorno.