Eroi di Pearl Harbor: George Welch e Kenneth Taylor

Autore: Sarah Pruitt

Aggiornato: 7 dicembre 2018 | Originale: 28 novembre 2016

Kenneth Taylor, un sottotenente appena nominato nel 47th Pursuit Squadron dell'esercito americano, ricevette il suo primo incarico al Wheeler Army Airfield a Honolulu, Hawaii, nell'aprile 1941. Il suo ufficiale in comando, il generale Gordon Austin, scelse Taylor e un altro pilota, George Welch, come suoi comandanti di volo poco dopo il loro arrivo alle Hawaii. Verso la fine di novembre, appena una settimana prima dell'attacco giapponese a Pearl Harbor, il 47th Pursuit Squadron fu spostato temporaneamente sulla pista di atterraggio ausiliaria di Haleiwa Field, situata a circa 11 miglia da Wheeler, per esercitazioni di artiglieria.

Il 6 dicembre 1941 era un sabato. Taylor, un 21enne dell'Oklahoma, e il 23enne Welch, di Wilmington, Delaware, hanno trascorso la serata ad un ballo tenutosi presso il club degli ufficiali a Wheeler Field. Dopo il ballo, i due piloti si sono uniti per una partita di poker durata tutta la notte. Secondo alcuni resoconti, i due piloti si erano finalmente addormentati e si svegliarono solo intorno alle 7:51, quando aerei da combattimento e bombardieri in picchiata giapponesi attaccarono Wheeler. Altre fonti riferiscono che la partita di poker si stava appena concludendo e che stavano contemplando una nuotata mattutina.

In ogni caso, Welch e Taylor furono allarmati nel sentire aerei che volavano a bassa quota, esplosioni e colpi di mitragliatrice sopra di loro. Dopo aver appreso che due terzi degli aerei nelle basi principali di Hickham e Wheeler Fields erano stati distrutti o danneggiati così gravemente da non essere più in grado di volare, entrarono in azione. Senza ordini, Taylor chiamò Haleiwa e ordinò all'equipaggio di terra di preparare i loro Curtiss P-40 Tomahawk per il decollo. Nel frattempo, Welch corse a prendere la nuova Buick di Taylor. Indossando ancora i pantaloni da smoking della sera prima, i due piloti hanno percorso 11 miglia fino a Haleiwa, raggiungendo velocità di 100 mph lungo il percorso.

Alla pista di atterraggio, Welch e Taylor saltarono sui loro P-40, che a quel punto erano stati riforniti di carburante ma non completamente armati. Attirarono il fuoco giapponese subito dopo il decollo, affrontando praticamente da soli circa 200-300 aerei nemici. Quando finirono le munizioni, tornarono a Wheeler per ricaricare. Mentre gli ufficiali superiori ordinavano ai piloti di rimanere a terra, la seconda ondata di predoni giapponesi volò dentro, disperdendo la folla. Taylor e Welch ripartirono in mezzo ad uno sciame di aerei nemici.

Sebbene le mitragliatrici di Welch fossero scollegate, sparò con le sue pistole calibro .30, distruggendo due aerei giapponesi durante la prima sortita. Nella seconda, con il suo aereo gravemente danneggiato dagli spari, abbatté altri due aerei nemici. Un proiettile ha perforato il tettuccio dell'aereo di Taylor, colpendogli il braccio e mandandogli schegge nella gamba, ma è riuscito ad abbattere almeno due aerei giapponesi, e forse di più. (Gli furono ufficialmente accreditate due uccisioni, Welch quattro.)

Welch e Taylor furono tra i soli cinque piloti dell'aeronautica militare che riuscirono a far decollare i loro aerei e ad ingaggiare i giapponesi quella mattina. Le perdite totali di aerei americani a Pearl Harbor furono stimate in 188 aerei distrutti e altri 159 danneggiati, mentre i giapponesi persero solo 29 aerei. Welch e Taylor ricevettero la Distinguished Service Cross, diventando i primi a ricevere tale distinzione durante la seconda guerra mondiale. Welch è stato nominato per la Medaglia d'Onore, il più alto riconoscimento militare, ma secondo quanto riferito gli è stato negato perché i suoi superiori sostenevano che fosse decollato senza la dovuta autorizzazione. Per i suoi infortuni, Taylor ha ricevuto il Purple Heart.

Dopo Pearl Harbor, George Welch volò quasi 350 missioni nel teatro del Pacifico durante la seconda guerra mondiale, abbattendo altri 12 aerei e vincendo molte altre decorazioni. Un attacco di malaria nel 1943 pose fine alla sua carriera in tempo di guerra, facendolo finire in un ospedale di Sydney, in Australia (dove incontrò sua moglie). Dopo la guerra, Welch divenne pilota collaudatore per la North American Aviation. Secondo alcune affermazioni, divenne il primo pilota a rompere la barriera Mach-1 con un volo non autorizzato sul deserto della California nel 1947, diverse settimane prima del famoso volo di Chuck Yeager. Purtroppo, Welch fu ucciso nel 1954 mentre veniva espulso dal suo aereo da caccia F-100 Super Sabre in disintegrazione durante un volo di prova.