Un incidente aereo uccise Jim Croce a Natchitoches, Louisiana nel 1973

NATCHITOCHES, La. — Jim Croce era all'apice della celebrità nel 1973.

Il suo grande successo "Bad, Bad Leroy Brown" aveva raggiunto il numero 1 ed era arrivato sulla scia degli album "You Don't Mess Around with Jim" e "Life and Times" che arrivarono nelle classifiche pop.

Altri tre singoli - "You Don't Mess Around with Jim", "Operator (That's Not the Way It Feels)" e "Time in a Bottle" - furono tutti classificati quell'anno, e il cantante trentenne stava lavorando su il suo terzo album "I Got a Name".

Croce si stava avvicinando alla fine di un estenuante tour europeo e statunitense quando aveva appuntamento per tenere un concerto nella piccola città universitaria di Natchitoches, Louisiana, nel campus della Northwestern State University.

A lui si unirono il talentuoso chitarrista Maury Muehleisen e il comico George Stevens, che aprirono lo spettacolo per i musicisti al Prather Coliseum il 20 settembre 1973.

Meno di un'ora dopo aver lasciato il palco, Croce, Muehleisen, Stevens, l'agente Kenneth D. Cortose, il road manager Dennis Rast e il pilota dell'aereo Robert N. Elliott erano tutti morti, uccisi in un incidente dopo aver appena decollato all'aeroporto regionale di Natchitoches.

"La sua carriera stava decisamente andando verso l'alto, velocemente", ha detto Calvin Gilbert, uno studente della Northwestern State che ha assistito al concerto quella sera.

Gilbert, che è diventato giornalista e recentemente ha lavorato per 15 anni come caporedattore di CMT a Nashville, ha detto che un dettaglio particolare risalta nella sua memoria.

"Ho visto Croce in piedi a lato del palco chiacchierare con alcune persone, ma soprattutto guardare l'orologio", ha detto Gilbert. "In retrospettiva, questa è la prova che era ansioso di andarsene da lì. Era l'ultimo spettacolo di quel tour, e sono sicuro che fosse pronto per tornare a casa."

In realtà, Croce avrebbe dovuto suonare un altro spettacolo al piccolo Austin College di Sherman, in Texas, ma si stava avvicinando alla fine del tour ed era ansioso di lasciare Natchitoches per la sua prossima tappa.

In effetti, il gruppo doveva passare la notte a Natchitoches, ma ha chiamato il pilota, che alloggiava al Lakeview Motel, per partire presto.

I primi rapporti dicevano che Elliott aveva preso un taxi, ma due giornalisti che avevano seguito l'incidente hanno detto di aver appreso in seguito che Elliott aveva dovuto camminare e correre per gran parte del percorso fino all'aeroporto prima che la polizia gli desse un passaggio per il resto della strada.

"Ha provato a chiamare un taxi, ma non c'erano taxi a Natchitoches", ha detto Jerry Pierce, vicepresidente degli affari esteri della Northwestern.

Pierce era direttore dell'ufficio stampa dell'università nel 1973 e partecipò al concerto con suo figlio, che era un grande fan di Croce. Pierce ha detto che la scuola ha pagato Croce e il resto del gruppo 4.250 dollari per il concerto.

"Il pubblico ufficiale era di 2.000 persone, ma scommetto che ce n'erano solo 1.000", ha detto Pierce.

Pierce e Gilbert hanno detto che la folla probabilmente era diminuita perché quella notte è stato trasmesso in televisione lo storico incontro di tennis "Battle of the Sexes" tra Billie Jean King e Bobby Riggs. La demolizione di Riggs da parte di King ha attirato 90 milioni di telespettatori.

"C'è una registrazione su YouTube del concerto che qualcuno deve aver preso su una cassetta e all'inizio puoi sentire qualcuno dell'Associazione governativa studentesca dire al pubblico che non conosceva la partitura," ha detto Gilbert. "Doveva essere un riferimento alla partita di tennis."

Gilbert, Pierce e Dan McDonald, che era uno studente del secondo anno della Northwestern State e giornalista per il quotidiano studentesco Current Sauce, ricordano il concerto come di basso profilo.

"È stato bello, ma il pubblico non era entusiasta e non c'è stato il bis", ha detto McDonald, che è semiin pensione e vive ad Acadiana dopo una lunga carriera come direttore delle informazioni sportive dell'Università della Louisiana a Lafayette.

Nessuno dei tre sa perché Croce volesse andarsene presto da Natchitoches, ma una lettera di Croce inviata a sua moglie Ingrid poco prima della sua morte mostra che Croce era sempre più stanco della strada e sentiva la mancanza della sua famiglia, che includeva i parenti della coppia. figlio di un anno, AJ

Ingrid ha ricevuto la lettera una settimana dopo la morte del marito.