Due settimane al fronte in Ucraina

Di Luke Mogelson

I soldati al fronte in Ucraina aderiscono a una massima che diventa tanto più sacrosanta quanto più a lungo sopravvivono: se vuoi vivere, scava. A metà marzo sono arrivato in una piccola postazione dell’esercito nella regione orientale del Donbas, dove le onde d’urto e le schegge avevano ridotto gli alberi circostanti a canne scheggiate. L'artiglieria aveva smosso così tanta terra che non si riusciva più a distinguere tra i crateri e la topografia naturale. Otto fanti stavano ricostruendo una postazione di mitragliatrici che i bombardamenti russi avevano distrutto la settimana precedente, uccidendo uno dei loro compagni. Un pezzo strappato di una giacca, causato da un'esplosione separata, era appeso a un ramo in alto sopra di noi. Una piroga coperta di tronchi, dove dormivano i soldati, era profonda circa un metro e mezzo e non molto più larga. Al rumore di un elicottero russo, tutti si sono accalcati dentro. Un colpo diretto di mortaio aveva carbonizzato il legno. Per fortificare la struttura, nuovi tronchi erano stati accatastati su quelli bruciati. I soldati ucraini spesso utilizzano reti o altri camuffamenti per eludere la sorveglianza dei droni, ma in questo caso il sotterfugio sarebbe stato inutile. Le forze russe avevano già individuato la posizione e sembravano determinate a sradicarla. Quanto ai fanti, la loro missione era semplice: non partire e non morire.

L'elicottero ha lanciato diversi razzi da qualche parte lungo la linea degli alberi. I soldati risalirono alla luce, ritrovarono le pale e ripresero a lavorare. Uno di loro, chiamato Syava, aveva un dente anteriore mancante e portava un grosso coltello da combattimento alla cintura. Gli altri iniziarono a deridere il coltello ritenendolo inadatto a un moderno conflitto industriale.

"Te lo regalerò dopo la guerra", ha detto Syava.

«'Dopo la guerra': così ottimista!»

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Tutti risero. Sul fronte, per parlare del futuro, o per immaginare di vivere una realtà distinta dal nefasto presente, che sa di ingenuità o di arroganza.

Il termine "fanteria" deriva da "infante" e fu applicato per la prima volta ai fanti di basso rango nel XVI secolo. Cinquecento anni dopo, i fanti rimangono le truppe più disponibili. Ma in Ucraina sono anche i più essenziali. Syava e i suoi compagni appartenevano a un battaglione di fanteria della 28a Brigata Meccanizzata Separata, che combatteva senza tregua da più di un anno. La brigata aveva originariamente sede vicino a Odessa, la storica città portuale sul Mar Nero. All’inizio dell’invasione, le forze russe provenienti dalla Crimea, la penisola meridionale che Vladimir Putin aveva annesso nel 2014, non riuscirono a raggiungere Odessa ma catturarono un’altra città costiera, Kherson. La 28a Brigata fu in prima linea nella successiva campagna per liberare Kherson. Per circa sei mesi, i russi hanno tenuto lontani gli ucraini con un diluvio di artiglieria e attacchi aerei, esigendo un tributo devastante la cui esatta portata l’Ucraina ha tenuto segreta. Infine, a novembre, la Russia si ritirò oltre il fiume Dnipro. I membri malconci della 28a Brigata furono tra le prime truppe ucraine ad entrare a Kherson. La folla li ha accolti lì come eroi. Prima che potessero riprendersi, furono mandati trecento miglia a nord-est, alla periferia di Bakhmut, una città assediata che stava diventando teatro della violenza più feroce della guerra.

Il battaglione di Syava, che contava circa seicento uomini, era appostato ai margini di un villaggio a sud di Bakhmut. Il villaggio era controllato dal Gruppo Wagner, un'organizzazione paramilitare russa nota per aver commesso atrocità in Africa e in Medio Oriente. Per la guerra in Ucraina, Wagner reclutò migliaia di detenuti dalle carceri russe offrendo loro la grazia in cambio di tour di combattimento. L’assalto dei condannati sacrificabili si rivelò troppo per gli ucraini, che erano ancora in difficoltà dopo Kherson e non avevano ancora ricostituito i propri ranghi e il proprio materiale. Il comandante del battaglione, un tenente colonnello trentanovenne di nome Pavlo, disse dei combattenti Wagner: "Erano come zombie. Usavano i prigionieri come un muro di carne. Non importava quanti ne uccidevamo". - continuavano ad arrivare."