Come Ted Hoff ha inventato il primo microprocessore

Hoff pensava che progettare 12 chip personalizzati per una calcolatrice fosse una follia, così creò l'Intel 4004

I raggi del sole nascente hanno appena raggiunto le colline della Silicon Valley, ma Marcian E. (Ted) Hoff Jr. è già immerso fino ai gomiti nei componenti elettronici, scavando tra pile di circuiti stampati polverosi. Questo è il mercatino delle pulci mensile al Foothill College e raramente se lo perde.

Ted Hoff fa parte di una leggenda dell'industria elettronica. Mentre era responsabile della ricerca presso Intel Corp., allora con sede a Mountain View, si rese conto che la tecnologia del silicio era avanzata al punto che, con un'attenta progettazione, un processore centrale completo poteva stare in un chip. Insieme a Stanley Mazor e Federico Faggin creò il primo microprocessore commerciale, l'Intel 4004.

Questo articolo è stato pubblicato per la prima volta come "Marcian E Hoff". È apparso nel numero di febbraio 1994 di IEEE Spectrum. Una versione PDF è disponibile su IEEE Xplore. Le fotografie sono apparse nella versione stampata originale.

Ma per Hoff, il microprocessore era solo uno dei tanti inconvenienti lungo il percorso della sua lunga passione per l'elettronica. La sua passione per il settore lo ha portato dai negozi di elettronica usata di New York ai laboratori universitari d'élite, attraverso i primi anni intensi della rivoluzione dei microprocessori e il tumulto dell'industria dei videogiochi, fino al suo lavoro di oggi: investigatore privato high-tech.

Abbastanza presto nella sua infanzia, Hoff capì che il modo migliore per sentirsi meno un bambino – e un po’ più potente – era capire come funzionano le cose. Ha iniziato le sue esplorazioni con la chimica. All'età di 12 anni era passato all'elettronica, costruendo oggetti con parti ordinate da un catalogo radio alleato, un kit radio a onde corte e relè e motori in eccedenza recuperati dalla spazzatura presso il datore di lavoro di suo padre, la General Railway Signal Co., a Rochester. , New York. Poi, al liceo, lavorando principalmente con componenti di seconda mano, costruì un oscilloscopio, un risultato che sfruttò nel lavoro di tecnico presso la General Railway Signal.

Hoff tornò a quel lavoro durante le pause dai suoi studi universitari al Rensselaer Polytechnic Institute, Troy, NY Diverse estati iniziarono con Hoff che entrò nel laboratorio della General Railway per scoprire che i due migliori oscilloscopi dei ricercatori erano rotti. Avrebbe riparato i Tektronix 545 all'avanguardia, per poi passare a cose più interessanti, come inventare un circuito di tracciamento ferroviario in frequenza audio e un'unità di protezione contro i fulmini che gli ha dato due brevetti prima che fosse adolescente.

La cosa migliore del lavoro, ricordò Hoff, era l'accesso a componenti che andavano oltre il budget della maggior parte degli studenti di ingegneria degli anni '50: i transistor, per esempio, e persino il transistor di potenza appena introdotto. Fece una tesi universitaria sui transistor usati come interruttori e il premio in denaro che vinse andò subito in palio per un suo telescopio Heathkit.

A Hoff piacevano i corsi di ingegneria al Rensselaer, ma non l'ambito ristretto del college stesso. Voleva ampliare la sua prospettiva, sia intellettualmente che geograficamente (non era mai stato a più di poche miglia a ovest delle Cascate del Niagara), quindi scelse la Stanford University in California per la scuola di specializzazione. Mentre lavorava per il suo dottorato di ricerca. lì, fece ricerche sui sistemi adattivi (che oggi sono chiamati reti neurali) e, con il suo relatore di tesi Bernard Widrow, raccolse altri due brevetti.

"Aveva un trenino che si muoveva avanti e indietro sotto il controllo del computer, tenendo in equilibrio un manico di scopa. Lo vedevo come un inventore stravagante, uno scienziato pazzo."—Stanley Mazor

Il suo collega Intel Mazor, ora responsabile della formazione presso Synopsys Inc., Mountain View, California, ricorda di aver incontrato Hoff nel suo laboratorio di Stanford.

"Aveva un trenino che si muoveva avanti e indietro sotto il controllo del computer, tenendo in equilibrio un manico di scopa", ha detto Mazor. "Lo vedevo come un inventore stravagante, uno scienziato pazzo."

Dopo aver conseguito la laurea, Hoff rimase a Stanford per altri sei anni come ricercatore post-dottorato, continuando il lavoro sulle reti neurali. Inizialmente, il suo gruppo ha reso le reti addestrabili utilizzando un dispositivo la cui resistenza cambiava con la quantità e la direzione della corrente applicata. Consisteva in una mina di matita e un pezzo di filo di rame immersi in una soluzione di solfato di rame e acido solforico, e lo chiamavano memistor.