Il posto dove gli aerei vanno a morire

I giganti si nascondono tra le siepi e le pianure ondulate dei Cotswolds. Appaiono inaspettatamente da dietro gli alberi, incombendo lungo le strade rurali.

Ma queste non sono creature del mito o reliquie di qualche epoca passata. Sono invece i relitti creati dal nostro appetito per le vacanze all’estero e dal nostro desiderio di visitare luoghi remoti. Questo campo nel Gloucestershire, circondato dalla campagna inglese, è dove gli aerei vanno a morire.

Cinque Jumbo Jet, due Boeing 777, una manciata di Airbus A320 e altri 20 grandi aerei passeggeri giacciono sparsi in un ex aeroporto della RAF. Alcuni sono raggruppati in gruppi mentre altri si siedono da soli, appoggiati sulle traversine ferroviarie.

Aerei rotti giacciono sparsi nell'ex aeroporto della RAF (Credito: Richard Gray)

Questo non è un cimitero; queste carcasse non verranno lasciate arrugginire. Sono invece la linfa vitale di un’industria del salvataggio che cannibalizza gli aerei di linea dismessi.

"I motori e le parti valgono di più se li togli che se provi a vendere l'aereo come una macchina volante", afferma Mark Gregory, il fondatore di Air Salvage International, che è responsabile dello smantellamento di questa collezione di aerei passeggeri indesiderati. "Questi sono tutti gli aerei su cui le persone volano per le vacanze o per fare viaggi transatlantici."

La sua compagnia opera da 20 anni presso l'aeroporto di Cotswolds, un aeroporto privato vicino a Kemble, di proprietà del Ministero della Difesa fino al 1993. Ogni anno tra i 50 e i 60 aerei passeggeri effettuano qui il loro ultimo volo, le loro ali proiettano enormi ombre. sui circostanti villaggi di scatole di cioccolatini mentre rimbombano sulla terra.

Una volta arrivati ​​gli aerei, Air Salvage International si mette al lavoro per smantellarli (Credito: Richard Gray)

Una volta a terra, Gregory e la sua squadra iniziano a smantellare meticolosamente l'aereo. "Circa l'80-90% del valore di un aereo risiede nei suoi motori", afferma Gregory, un ex ingegnere della Dan Air che ha utilizzato la sua liquidazione per fondare l'azienda. "Una volta che li abbiamo rimossi, abbiamo iniziato a recuperare le altre parti preziose della cellula."

Per un aereo passeggeri a corpo stretto come un Boeing 737 o un Airbus A320 il processo può durare circa otto settimane, mentre per giganti come un Boeing 747 o 777 possono essere necessarie dalle 10 alle 15 settimane.

Prima di poter rimuovere qualsiasi cosa da un aereo, tuttavia, è necessario dissanguarlo. Il carburante, il liquido antighiaccio dannoso e il fluido idraulico vengono scaricati in grandi serbatoi sulla pista dell'aeroporto. Quindi i motori vengono sollevati con l'aiuto di gru prima di pompare al loro interno un fluido conservante.

Uno dei membri del team esamina un supporto del motore da cui sono state rimosse le parti funzionanti (Credito: Richard Gray)

"È un po' come imbalsamarli", dice Gregory. "Pompiamo il conservante per eliminare tutto l'olio e il carburante in modo che non si corrodano." Ogni aereo viene poi avvolto, come una mummia, nella plastica mentre aspetta di trovare una nuova casa.

Denaro insanguinato

Ne vale la pena. Ciascun motore di un Boeing 777 di 20 anni può valere circa 2,35 milioni di sterline (3 milioni di dollari), afferma Gregory. Questi motori sono molto richiesti e vengono spesso riutilizzati sugli aerei più nuovi o utilizzati da una compagnia aerea per i pezzi di ricambio: acquistare un nuovo motore per un 777 può costare 24 milioni di sterline (30 milioni di dollari). Possono sopravvivere più volte all'aereo su cui erano stati fissati inizialmente.

Le altre parti preziose della cellula includono il carrello di atterraggio, l'unità di potenza ausiliaria (che è una turbina nella parte posteriore dell'aereo che alimenta i sistemi elettrici), parte dell'avionica, il sistema di condizionamento dell'aria e gli scivoli di fuga.

Dopo che gli aerei sono stati smantellati, rimane solo la fusoliera (Credito: Richard Gray)

"Alla fine ci rimane solo la fusoliera", afferma Gregory. "Possiamo vendere parti della cabina di pilotaggio a scuole di volo e università per l'addestramento; c'è anche gente che vuole le porte e i sedili."

Esiste un mercato fiorente di sedili usati per aerei di linea che vengono acquistati per aiutare ad addestrare le hostess, utilizzati nei set cinematografici e occasionalmente da qualche appassionato di aviazione. Possono vendere da un paio di centinaia di sterline per un posto in classe economica a migliaia per la prima classe.