Una storia dei primi microcontrollori, parte 5: Motorola 6801

Il Semiconductors Components Group di Motorola – Motorola Semiconductor – è arrivato in ritardo con la festa dei microprocessori in più di un modo. L'azienda non ha mai sviluppato una tecnologia di processo PMOS di successo, quindi inviava progetti di chip LSI personalizzati come chip per calcolatrici per i clienti ad altri produttori di semiconduttori come Mostek e AMS (Advanced Memory Systems). Nonostante fosse leader nella produzione di circuiti integrati bipolari, con robuste famiglie di chip logici RTL, DTL, TTL ed ECL, l'azienda non disponeva di una tecnologia di processo PMOS LSI, quindi Motorola non poteva affrontare la progettazione e la produzione di chip di grandi dimensioni come i microprocessori fino a quando le circostanze forzato la questione. Quando sviluppò un microprocessore, il Motorola 6800 a 8 bit, l'architettura ben congegnata ebbe successo come microprocessore e poi ottenne decenni di ulteriore successo come architettura fondamentale per più famiglie di microcontrollori.

C. Lester (Les) Hogan lasciò Motorola Semiconductor nel 1968 per diventare presidente di Fairchild Semiconductor. Sette alti dirigenti (tutti tranne uno) della Motorola Semiconductor si dimisero per seguire Hogan, che trovò rapidamente nuove posizioni per loro alla Fairchild. Inizialmente, Hogan non era interessato a dirigere Fairchild, quindi rifiutò la posizione quando gli fu offerta per la prima volta. Il business dei semiconduttori di Motorola era già più grande di quello di Fairchild. Inoltre, Fairchild stava trasferendo talenti ad altre aziende di semiconduttori e startup nella Silicon Valley. Era una brutta situazione e Hogan lo sapeva. Così Fairchild inviò il suo fondatore Robert Noyce a Phoenix, in Arizona, per reclutare Hogan. Era un grande venditore, ricorda Hogan.

Hogan accettò e negoziò per sé un massiccio (all'epoca) pacchetto di compensi. Lui e i suoi sette dirigenti lasciarono la Motorola e andarono nella Silicon Valley per cercare di fermare l'emorragia alla Fairchild. Ironicamente, Noyce lasciò la Fairchild Semiconductor per fondare la Intel con Gordon Moore subito dopo l'adesione di Hogan. Secondo quanto riferito, Noyce era comprensibilmente sconvolto dal fatto che non gli fosse stata offerta la posizione di vertice presso Fairchild Semiconductor, la società che aveva co-fondato nel 1957, e aveva già fatto sapere a Hogan che se ne sarebbe andato prima che Hogan accettasse la nuova posizione. Hogan e il suo team riuscirono a raddrizzare la buona nave della Fairchild Semiconductor, ma la partenza di quasi tutti i suoi massimi dirigenti lasciò il gruppo di semiconduttori di Motorola un po' alla deriva, con i suoi piani strategici allo sbando.

Questa decapitazione manageriale del 1968 ritardò senza dubbio i progetti di sviluppo chiave della Motorola Semiconductor, come lo sviluppo di una tecnologia di processo PMOS funzionante. La mancanza di un simile processo significava che non potevano esserci progetti LSI ambiziosi nei registri, ad eccezione dei pochi progetti LSI personalizzati portati dai venditori e dal reparto marketing.

Tre anni dopo, nel 1971, Tom Bennett si unì a Motorola Semiconductor per contribuire a inserire l'azienda nel business dei chip per calcolatrici. All'epoca era il business dei chip LSI più in voga. È stato questo business a spingere Texas Instruments a sviluppare il chip calcolatrice programmabile TMS1802NC, il primo chip che potrebbe essere definito microcontrollore a chip singolo. Aveva una discreta esperienza nella progettazione di computer e aveva visto le prime idee progettuali per il microprocessore Intel 4004 nel 1969. Quando Bennett entrò in Motorola, l'azienda aveva sviluppato un approccio frammentario e dal basso verso l'alto allo sviluppo del progetto che era sufficientemente valido da consentire lo sviluppo di una tecnologia di processo NMOS LSI e il primo microprocessore di Motorola, il 6800.

Jeff LaVell è entrato in Motorola nel 1966 dopo aver lavorato presso Collins Radio sul computer C8500 dell'azienda, dove ha appreso lo sviluppo delle architetture dei computer. Il C8500 di Collins era stato prototipato con i chip logici ECL di Motorola e la versione di produzione utilizzava i chip SUHL TTL di Sylvania, per i quali Motorola era una seconda fonte. Di conseguenza, LaVell conosceva molto bene Motorola quando lui e sua moglie decisero di trasferirsi a Phoenix. È entrato in Motorola come ingegnere applicativo per l'organizzazione marketing dell'industria informatica dell'azienda.