Il Centro clienti è obsoleto?

Questa storia proviene dagli archivi di Texas Monthly. Lo abbiamo lasciato così com'è stato originariamente pubblicato, senza aggiornamenti, per mantenere una chiara documentazione storica. Leggi di più qui sul nostro progetto di digitalizzazione degli archivi.

Il grosso della ricerca condotta dalla Microelectronics and Computer Technology Corporation, meglio conosciuta come MCC, si svolge in un edificio pallido e grigiastro sul fianco di una collina a nord di Austin. La struttura guarda impassibile i pendolari che viaggiano sul MoPac, ma allo stesso tempo ha assunto l'aspetto di un simbolo caduto: in poco più di un decennio, MCC è scivolato dalle vette delle sue promesse iniziali a una quasi scomparsa ingloriosa. .

Quando fu eretto per la prima volta, all’inizio degli anni ottanta, l’edificio servì da simbolo di patriottismo, nazionalismo e sicurezza economica. MCC è stata creata da una coalizione di aziende americane di computer e semiconduttori che hanno messo insieme i loro budget limitati per la ricerca in modo da poter lavorare insieme per sviluppare nuove tecnologie. Il loro sforzo collettivo avrebbe dovuto ostacolare la fiorente industria elettronica giapponese, salvare la sua controparte americana in declino e, in virtù della sua posizione, inaugurare un altro boom del Texas. Eppure l’immagine non tardò a offuscarsi. Dopo solo pochi anni, i finanziamenti di MCC iniziarono a prosciugarsi, poiché alcune società membri originarie abbandonarono e altre ridussero la loro partecipazione. Verso la metà degli anni ottanta, quando il clima economico di Austin precipitò in tilt, i residenti locali si lamentavano del potenziale insoddisfatto. L'estate scorsa una giuria in una causa per segreti commerciali e diffamazione ha assegnato 26.750.000 dollari di risarcimento danni contro MCC a un piccolo produttore di chip chiamato Staktek e al suo fondatore: il più grande risarcimento per un querelante nella storia della contea di Travis. Durante il processo, il consigliere generale della MCC, Tom Kirkland, protestò affermando che la sentenza avrebbe mandato in bancarotta il consorzio. Subito dopo la causa legale arrivarono le turbolenze a livello gestionale: in un disperato tentativo di salvare l'organizzazione, il consiglio di amministrazione di MCC iniziò una radicale rivalutazione della sua missione e, quando le acque si calmarono, il suo CEO, Craig Fields, se n'era andato.

MCC e Staktek hanno risolto la controversia per un importo non reso noto, scongiurando per ora la minaccia che il consorzio chiuda i battenti. MCC ha anche reclutato un nuovo CEO vigoroso, John McRary, che ha affascinato sia i dipendenti che gli azionisti. "Qualcuno una volta ha detto: 'Le cattive notizie sono più interessanti delle buone notizie', ed è sempre stato così", dice McRary con un accento strascicato del North Carolina che dovrebbe suonare lento come melassa ma non lo è a causa della sua forza e della sua mente peripatetica. "La vera storia di MCC è questo tentativo che stiamo facendo per ridefinire la missione consortile nel mondo di oggi. È la storia che mi preoccupa, al centottanta per cento del mio tempo. Non ho trovato nulla che non potresti aggiustare." Il suo entusiasmo è contagioso. "È la migliore speranza che hanno", afferma il consulente aziendale di Austin R. Miller Hicks, a volte consulente del MCC. "Ha un buon background tecnico, ma ha anche la capacità di dialogare faccia a faccia con gli amministratori delegati, e ha dato nuova vita alla situazione del morale dei dipendenti là fuori."

Tuttavia, il momento in cui l’edificio sulla collina di North Austin potrebbe rappresentare un brillante trionfo sembra sfuggente. L’MCC avrebbe dovuto rappresentare un rinvigorimento dell’economia nazionale, ma invece è arrivato a simboleggiare le enormi difficoltà della ricerca collaborativa. In un Paese fermamente concentrato sul prossimo trimestre, qualsiasi tipo di ricerca e sviluppo a lungo termine è sempre una scommessa. L'industria informatica in particolare si reinventa ogni sei mesi. Le aziende informatiche statunitensi non si rannicchiano più davanti al colosso giapponese, ma data la velocità sempre maggiore con cui i prodotti vanno e vengono, è diventato sempre più pericoloso dedicare fondi alla ricerca a lungo termine. Se i consorzi in generale funzioneranno bene nel nuovo ambiente è una questione aperta, che preoccupa molto i leader del settore. Se McRary si dimostrerà il salvatore di cui MCC ha un disperato bisogno potrebbe determinare la risposta.